צילום: איגוד הכדוריד בפולין
אחרי שנבחרת ישראל חלפה על פני לוקסמבורג, והעפילה לסיבוב המוקדמות השני לאליפות העולם - בו היא תפגוש את נבחרת סלובקיה (תאריכים מסתמנים - 15 ו-17 במרץ, כאשר צמד המשחקים מתוכננים להיערך בסלובקיה) - נקבע כי בסיבוב השלישי והמכריע על העלייה לאליפות תמתין למנצחת נבחרת פולין - שסיימה את אליפות אירופה הנוכחית במקום ה-16 (סיימה שלישית באחד מבתי השלב הראשון, עם ניצחון על איי פארו והפסדים לנורבגיה ולסלובניה).
נבחרת ישראל חוגגת את ההעפלה בלוקסמבורג
אחרי צמד משחקים שנערכו בלוקסמבורג, גם שני המשחקים הבאים ייערכו בסלובקיה, והם לגמרי שני משחקי חוץ, בעת שלא ניתן לארח בישראל. סלובקיה היא לא מעצמה, ובשנים האחרונות היא רושמת פחות או יותר תוצאות דומות לישראל (סיימה את מוקדמות אליפות אירופה 2024 - במקום השלישי בבית המוקדם, אחרי נורבגיה וסרביה, ועם ניצחון בודד על פינלנד, שלא הספיקו לה להעפיל בדומה לישראל לאליפות אירופה). היא ניצחה בנובמבר האחרון, בשלב הראשון במוקדמות, את קוסובו, ואם מביטים לעבר - יש לה הישגים מכובדים יותר מישראל. היא נבחרת ששיחקה 4 פעמים באליפויות אירופה (בין השנים 2006 ל-2012), והעפילה פעמיים לאליפויות עולם ב-2009 וב-2011).
היא נבחרת שבעבר הרחוק נפגשה מספר פעמים מול ישראל, כאשר המפגש הרשמי האחרון התקיים לפני כ-13 שנים, בינואר 2011, במסגרת מוקדמות אליפות אירופה 2012. סלובקיה ניצחה פעמיים, בישראל - 27:31, ובביתה - 24:38, והעפילה לטורניר הגמר. קודם לכן, נערכו מפגשים במסגרת מוקדמות אליפות העולם 2011 (סלובקיה ניצחה 22:28). אגב, המפגשים הראשונים מול הסלובקים התקיימו ב-1995 במסגרת מוקדמות אליפות אירופה - שם גם הושג הניצחון היחיד של ישראל - 18:20, לעומת הפסד 21:20. ב-2018, הסלובקים הגיעו לישראל וקיימו כאן צמד משחקי הכנה מול הנבחרת.
חלק מהסגל שלה משחק יחד בקבוצה המובילה בסלובקיה, טטראן פראשוב, ששיחקה עד לפני משחק שנים בליגת האלופות ובשנים האחרונות בליגה האירופית (בעונה הנוכחית משחקת והגיעה לשלב 16 האחרונת במפעל היורוקאפ - השלישי בחשיבותו), לצד מספר ליגיונרים שמשחקים בליגות בכירות ומשנה במדינות - צרפת, שוויץ, צ'כיה, נורבגיה, ספרד וגרמניה.
כאמור, אל פולין ראוי להתייחס רק בהמשך, אבל מדובר כמובן בדרג גבוה יותר. היסטורית היא נבחרת טופ אירופי (הופיעה 17 פעמים באליפויות עולם - כולל הישג שיא וזכייה במקום השני ב-2007, 11 פעמים באליפות אירופה - הישג שיא - המקום הרביעי ב-2010), אבל גם נבחרת שעשינו מולה את ההפתעה אולי הכי גדולה בשנים האחרונות. הניצחון 24:25 בתל אביב במוקדמות אליפות אירופה 2020, משער של יוסי אפו בשניית הסיום (ומשחק החוץ הסתיים בהפסד 26:23). לפני כן, את פולין פגשנו במוקדמות אליפות אירופה 2000 - וגם אז המשחקים היו צמודים יחסית - הפסד 27:24 בישראל, ו-25:19 בפולין בשנת 1999. בהחלט משוכות לא פשוטות, בטח ובטח שהמשחקים נערכים מחוץ לישראל, כך שנותר לקוות, להאמין - ולתת את הכל.
כך זה הסתיים במפגש בתל אביב. יוסי אפו מבקיע שער הניצחון (מחבק את אופיר כהן). צילום: הדר ואן קולא
